Dans sa première lettre annuelle aux actionnaires depuis le décès de Charlie Munger, Warren Buffett a rendu un hommage émouvant au « génie » derrière Berkshire Hathaway et à son partenaire précieux. Munger, vice-président de Berkshire, décédé le 28 novembre à l’âge de 99 ans, a été salué par Buffett comme l’architecte qui a façonné sa vision de l’investissement. Dans le préambule de sa lettre samedi, l’investisseur légendaire a partagé comment Munger lui avait recommandé en 1965 d’ajouter des « entreprises merveilleuses achetées à des prix justes » à l’activité textile en difficulté dont Buffett avait pris le contrôle.
« Avec beaucoup de hésitations, j’ai ensuite suivi ses instructions », a-t-il déclaré. Buffett, président et directeur général de Berkshire, a évoqué la générosité avec laquelle Munger l’avait traité, soulignant comment Berkshire, depuis ses modestes débuts, est devenue la septième plus grande entreprise américaine en termes de valeur boursière.
« Charlie n’a jamais cherché à prendre crédit pour son rôle de créateur, mais m’a laissé prendre les applaudissements et recevoir les éloges », a écrit Buffett. « En quelque sorte, sa relation avec moi était en partie celle d’un grand frère, en partie celle d’un père aimant. Même quand il savait qu’il avait raison, il me donnait les rênes, et quand je faisais une erreur, il ne me le rappelait jamais, jamais. »
Le titre « Charlie Munger – L’Architecte de Berkshire Hathaway », tapé dans une police ornée, couronnait la page d’hommage. Buffett, âgé de 93 ans, a conclu sa lettre en invitant les actionnaires à Omaha, Nebraska, pour la réunion annuelle de Berkshire, surnommée le « Woodstock des capitalistes », prévue pour le 4 mai, avec la participation de Greg Abel et Ajit Jain sur scène. Abel et Jain dirigent respectivement les activités non-assurance et assurance de Berkshire.
Berkshire a également publié ses résultats pour 2023, annonçant un bénéfice de 96,2 milliards de dollars. La société, détenant des entreprises telles que l’assureur Geico, le chemin de fer BNSF et See’s Candies, a déclaré que les résultats ont été stimulés par la hausse du marché boursier, après une perte de 22,8 milliards de dollars en 2022 lorsque les actions ont chuté.
Les bénéfices opérationnels de Berkshire, excluant certains résultats d’investissements, ont atteint 37,35 milliards de dollars, soutenus par les activités d’assurance de la société, tandis que les résultats du chemin de fer et des services publics ont diminué.
Buffett conseille aux actionnaires de se concentrer sur les bénéfices opérationnels, car les règles comptables obligent la société à inclure les gains et les pertes non réalisés de son portefeuille d’actions dans son bénéfice net. Les marchés volatils peuvent faire osciller ce chiffre trimestre après trimestre.
« L’Amérique a été un pays formidable pour les investisseurs », a-t-il écrit. « Il est plus que ridicule, cependant, de juger de la valeur d’investissement de Berkshire en fonction des ‘gains’ qui intègrent les mouvements capricieux jour après jour et, oui, même année après année, du marché boursier. »
Berkshire a clôturé 2023 avec un record de 167,6 milliards de dollars de liquidités. Les observateurs de la société scrutent les signaux sur ce que Buffett et ses adjoints pourraient faire avec cette montagne de liquidités.
Buffett a écrit dans sa lettre samedi que la taille énorme de Berkshire, combinée à une concurrence accrue d’autres acquéreurs, a limité les opportunités d’acquisition qui étaient autrefois abondantes.
« Il ne reste qu’une poignée d’entreprises dans ce pays capables de réellement faire bouger les choses chez Berkshire, et elles ont été scrutées sans fin par nous et par d’autres », a déclaré Buffett. « Certaines nous sont évaluables; d’autres non. Et, si nous le pouvons, elles doivent être attractivement évaluées. »
Les entreprises en dehors des États-Unis ne présentent pas d’opportunités significatives pour déployer le capital de Berkshire, a-t-il poursuivi. « Dans l’ensemble, nous n’avons aucune possibilité de performances éblouissantes », a écrit Buffett.
Berkshire a récemment révélé qu’elle avait réduit sa position importante dans Apple au quatrième trimestre tout en renforçant ses participations dans Chevron et Occidental Petroleum. La société a maintenu ses importantes participations dans Bank of America, American Express et Coca-Cola.
La plupart de ces actions ont progressé au quatrième trimestre. Les actions d’American Express ont bondi de 26%, Bank of America a augmenté de 23%, Apple a gagné 12% et Coca-Cola a ajouté 5,3%. En revanche, les actions d’Occidental et de Chevron ont chuté de 8% et 12%, respectivement.
Buffett a décrit Occidental comme un investissement que Berkshire prévoit de maintenir indéfiniment. À la fin de 2023, Berkshire détenait 27,8% des actions ordinaires d’Occidental ainsi que des bons lui donnant l’option d’augmenter sa propriété. Il a salué la PDG d’Occidental, Vicki Hollub, et a déclaré que Berkshire n’avait pas l’intention d’acquérir le producteur de pétrole et de gaz.
« Bien que nous aimions beaucoup notre propriété, ainsi que l’option, Berkshire n’a aucun intérêt à acheter ou à gérer Occidental », a déclaré Buffett.
L’action de Berkshire a récemment été en plein essor. Les actions de classe B ont progressé de 17% cette année, contre un gain de 6,7% du S&P 500. Les actions de classe A et de classe B ont atteint des records vendredi.
