« Choisissez la France », exhorte le président Emmanuel Macron aux investisseurs réunis chaque année au Palais de Versailles.
L’année dernière, cependant, Flowserve Corp. a été surpris de voir ses projets d’investissement bloqués par l’État français lui-même.
La société basée au Texas, spécialisée dans la fabrication de pièces pour machines industrielles, tentait d’acquérir un groupe canadien avec une filiale en France alors que Macron, ancien banquier d’investissement, redouble d’efforts pour attirer des capitaux étrangers et stimuler une renaissance industrielle.
Cependant, une agence gouvernementale secrète, connue par son acronyme français Sisse, surveillait attentivement les négociations de manière de plus en plus activiste, au nom de la sécurité nationale. Alors que la société américaine poursuivait son acquisition, l’agence Sisse est discrètement passée à l’action.
Elle a recommandé à l’État de rechercher des acquéreurs locaux alternatifs pour les usines produisant des équipements utilisés dans les sous-marins et les réacteurs nucléaires. Plus tard, le ministre des Finances, Bruno Le Maire, a bloqué la prise de contrôle, arguant que le transfert de propriété d’une société nord-américaine à une autre représentait un risque trop important pour la souveraineté économique française.
Cette intervention a mis en lumière le fonctionnement opaque de Sisse, qui a le pouvoir de recommander soit que le gouvernement français approuve les prises de contrôle, soit qu’il les bloque. Nichés dans une aile extérieure du vaste Trésor français, les responsables de Sisse ont vu leur charge de travail augmenter de manière soutenue ces dernières années, poursuivant un mandat visant à « détecter, catégoriser et traiter » toute menace potentielle pour les actifs stratégiques du pays.
Leur mission s’inspire des mécanismes utilisés par d’autres, comme les États-Unis, pour protéger leurs intérêts économiques, mais elle agit également à l’encontre de ces mécanismes, exacerbant un climat de protectionnisme économique qui pousse les pays à commercer en tenant davantage compte de la géopolitique.
La France a depuis longtemps cherché à exercer ses muscles protectionnistes, agaçant ses concurrents et même ses alliés plus libéraux au sein de l’UE avec des politiques visant à privilégier les intérêts français. Après que la pandémie de Covid et la guerre en Ukraine ont provoqué une réflexion sur les chaînes d’approvisionnement à travers le monde occidental, ces impulsions ont trouvé une opportunité.
Il y a trois ans, Le Maire a rejeté une offre de rachat de 20 milliards de dollars d’une autre entreprise canadienne, Alimentation Couche-Tard Inc., qui proposait d’acheter la chaîne de supermarchés Carrefour SA, invoquant des problèmes de sécurité alimentaire devenus primordiaux pendant la pandémie. Dans le même temps, la France a vu ses voisins européens diversifier leur approvisionnement énergétique, s’éloignant des sources russes sur lesquelles ils comptaient fortement.
L’intervention de Sisse dans l’affaire Flowserve montre ces préoccupations à l’œuvre, alors que le pays s’efforce de rénover ses centrales nucléaires vieillissantes avec de nouvelles pièces. Cependant, le domaine de l’agence est encore plus vaste, couvrant des secteurs tels que les transports, la biotechnologie, l’intelligence artificielle et la défense, selon des sources proches de ses opérations, qui ont préféré ne pas être nommées car Sisse ne rend pas ses activités publiques. La plupart des menaces que l’agence considère proviennent des États-Unis et de la Chine, ont-elles déclaré.
La pandémie a été un tournant pour l’économie française d’une autre manière : alors que les valorisations chutaient après le confinement, des investisseurs étrangers aux poches profondes ont commencé à s’intéresser aux entreprises françaises en difficulté. Macron a réagi en durcissant temporairement les règles de contrôle des investissements, mesure depuis lors devenue permanente. Lors de sa réélection en 2022, le président a souligné le changement de priorités en ajoutant « souveraineté industrielle et numérique » aux responsabilités de son ministre des Finances.
Bien que l’avenir de Le Maire soit incertain pendant que Macron réorganise son équipe en prévision des élections européennes, rien n’indique que la description de poste de son successeur changera – et il pourrait bien conserver son poste.
La vigilance accrue du Trésor contraste avec les vantardises régulières du gouvernement selon lesquelles Macron a fait de la France un foyer d’investissements étrangers, la propulsant devant l’Allemagne et le Royaume-Uni pour attirer des projets financés par des étrangers. Cependant, pour les responsables français vigilants, la popularité de leurs entreprises auprès des investisseurs comporte des risques. Le nombre de dossiers examinés par Sisse a presque triplé en aussi peu d’années.
Les taux d’intérêt qui ont augmenté une grande partie de l’année dernière ont affaibli les entreprises endettées, les rendant moins susceptibles de rechercher un financement bancaire traditionnel et les poussant « à se tourner vers les actions, s’appuyant potentiellement davantage sur des investisseurs étrangers », selon Sarah Guillou, économiste au think tank OFCE.
De nombreux responsables à Paris, dont Le Maire, affirment que le défi plus large est que l’Europe devient une victime collatérale de la course à l’avantage technologique entre les États-Unis et la Chine. « La géopolitique mondiale est devenue plus difficile », a déclaré Joffrey Celestin-Urbain, le chef de Sisse. « Ces tensions macroéconomiques donnent lieu à des alertes microéconomiques. »
Dans ce climat, son agence est devenue le premier guichet unique pour de nombreux invest
isseurs étrangers en France, qu’ils le sachent ou non. Sisse peut signaler des tentatives d’acquisition qu’elle estime présentant un risque élevé d’être bloquées si elles devaient passer à un processus de contrôle plus formel dans lequel le ministre des Finances agit en tant qu’arbitre. Cela fait de la dissuasion son principal instrument. Toute entreprise qui ne suit pas les directives de Sisse court un plus grand risque de déception par la suite.
Flowserve a finalement abandonné l’ensemble du projet d’acquisition de Velan, dont les activités françaises représentaient seulement un quart d’une transaction d’une valeur de près de 250 millions de dollars. Flowserve a refusé de commenter le rôle de Sisse dans le prélude au blocage de sa tentative d’acquisition. Velan n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une personne familière avec la pensée du gouvernement français a déclaré que tout investisseur étranger serait soumis au même niveau de contrôle. Les autorités parisiennes ne sont pas informées d’un autre plan de vente des unités.
Pour avoir une chance dans des acquisitions sensibles, les entreprises étrangères s’approchent de plus en plus de Sisse elles-mêmes, selon des personnes familières avec son fonctionnement, cherchant à façonner des accords dans l’espoir d’obtenir ensuite des approbations. Des entreprises ou des particuliers déposent désormais des milliers de rapports chaque année de manière confidentielle, et Celestin-Urbain affirme que son équipe répond à chacun individuellement.
Dans le cas d’une prise de contrôle ou d’un investissement indésirable, les outils directs de Sisse sont limités. Il s’agit souvent de chercher des acquéreurs français alternatifs, comme le Fonds France Nucleaire soutenu par l’État ou Bpifrance, ou de fixer des conditions à tout financement de l’État français. Cependant, « nous ne sommes pas l’application Tinder pour financer les entreprises stratégiques françaises », a déclaré Celestin-Urbain sur la plateforme de médias sociaux X.
En plus d’examiner les investissements et acquisitions sensibles, les agents de Sisse, au nombre d’environ 50, sont responsables de la surveillance des actions légales en France et à l’étranger, et de la détection potentielle d’espionnage académique, où de faux étudiants en doctorat rejoignent des programmes universitaires pour accéder à des recherches sensibles.
Les salles de réunion de Sisse dans le vaste bâtiment brutaliste sur la rive droite de la Seine sont aussi austères que n’importe quel autre bureau gouvernemental. Pourtant, elles reflètent les impératifs concurrents d’impressionner les adversaires étrangers et de protéger la deuxième plus grande économie de l’Europe contre eux.
Les responsables sont assis sur des chaises anciennes recouvertes de velours et provenant du Louvre, où le ministère des Finances était situé jusqu’à la fin des années 1980. Une statue du ministre des Finances de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert, le célèbre mercantiliste, rappelle aux visiteurs un héritage doctrinal inclinant l’économie vers les objectifs de l’État.
Celestin-Urbain affirme que ses actions rassurent les investisseurs en les guidant et en leur donnant de la visibilité, économisant parfois des mois de vérifications diligentes et de frais juridiques. Cependant, les autorités françaises peuvent se retrouver dans une impasse lorsqu’il s’agit de choisir entre les avances des étrangers ou de voir une entreprise fermer faute de trouver des investisseurs locaux.
« Aujourd’hui, personne ne peut continuer à ignorer le paramètre de la souveraineté lors de l’achat d’entreprises dans des secteurs stratégiques », a déclaré Celestin-Urbain. « Nous visons autant que possible à assurer la sécurité économique sans détruire de la valeur ou restreindre la liberté d’entreprendre. »
